Producción de Plásticos: Guía sobre Funcionamiento y Características.

El plástico es el material sintético más versátil y más utilizado en el mercado actual. Son polímeros, es decir, moléculas grandes (peso molecular ~ 10,000 +) que consisten en largas cadenas repetidas de moléculas más pequeñas (peso molecular ~ 100) conocidas como monómeros. Los monómeros habituales que se utilizan en la producción de plásticos, como el acetato de vinilo , el estireno , el butadieno y el cloruro de vinilo, se extraen del petróleo crudo o del gas natural. Los monómeros pertenecen a la clase de productos químicos conocidos como petroquímicos.

Pellets de plástico, que se funden para fabricar otros productos.

Los plásticos se producen mediante un proceso llamado polimerización, donde muchos miles de monómeros se unen para formar una cadena de polímero . Los monómeros están formados por átomos como cloro , nitrógeno , oxígeno , hidrógeno y azufre. Los monómeros se extraen fácilmente de abundantes fuentes orgánicas, aunque a medida que aumenta el precio del petróleo crudo, también lo hace el precio de los plásticos.

Un recipiente de plástico para almacenar alimentos.

Hay dos tipos principales de plástico; Plásticos termoendurecibles y termoplásticos. Ambos se producen vertiendo monómeros líquidos en un molde donde se polimerizan. Los plásticos termoendurecibles son permanentes una vez moldeados, no se deforman con el calor. Los termoplásticos se derretirán con el calor y se pueden reformar repetidamente. El proceso de polimerización aumenta el peso molecular de las moléculas constituyentes, convirtiendo los monómeros líquidos en polímeros sólidos. (El aumento del peso molecular hace que la sustancia experimente un cambio de fase).

Un teléfono antiguo fabricado con baquelita®, un tipo de plástico.

Durante el proceso de moldeo, la sopa de monómero se sobrecalienta y se condensa bajo muchas atmósferas de presión. Esto provoca la polimerización y asegura que el plástico sea sólido y uniforme, sin burbujas de aire internas (un gran problema que tuvo que ser eludido en los primeros días de los plásticos). El resultado es un producto de plástico terminado. Los plásticos más conocidos incluyen Bakelite®, nylon , PVC, caucho sintético, acrílico , polietileno (Tupperware®), Formica® y Teflon®. La desventaja de sus plásticos es su impacto en el medio ambiente. Tardan muchos miles (o incluso millones) de años en biodegradarse. En las últimas décadas, se ha fomentado el reciclaje de plásticos, aunque solo alrededor del 5% de los plásticos en los EE. UU. En la actualidad se reciclan realmente.

Una sartén recubierta con Teflon®, un tipo de plástico.