Funcionamiento de la esquizofrenia: causas y síntomas
No existe una causa única conocida de esquizofrenia. Muchas enfermedades, como las cardiopatías, son el resultado de una interacción de factores genéticos, conductuales y de otro tipo; y este también puede ser el caso de la esquizofrenia. Los científicos aún no comprenden todos los factores necesarios para producir esquizofrenia, pero se están utilizando todas las herramientas de la investigación biomédica moderna para buscar genes, momentos críticos en el desarrollo del cerebro y otros factores que pueden conducir a la enfermedad.
¿Se hereda la esquizofrenia?
Se sabe desde hace mucho tiempo que la esquizofrenia es hereditaria. Las personas que tienen un pariente cercano con esquizofrenia tienen más probabilidades de desarrollar el trastorno que las personas que no tienen parientes con la enfermedad.
Por ejemplo, un gemelo monocigótico (idéntico) de una persona con esquizofrenia tiene el mayor riesgo (40 a 50 por ciento) de desarrollar la enfermedad. Un niño cuyo padre tiene esquizofrenia tiene alrededor de un 10 por ciento de posibilidades. En comparación, el riesgo de esquizofrenia en la población general es de alrededor del 1 por ciento.
Los científicos están estudiando factores genéticos en la esquizofrenia. Parece probable que múltiples genes estén involucrados en la creación de una predisposición a desarrollar el trastorno.
Además, factores como las dificultades prenatales como la inanición intrauterina o las infecciones virales, las complicaciones perinatales y diversos factores estresantes inespecíficos parecen influir en el desarrollo de la esquizofrenia. Sin embargo, aún no se comprende cómo se transmite la predisposición genética y aún no se puede predecir con precisión si una persona determinada desarrollará o no el trastorno.
Se están investigando varias regiones del genoma humano para identificar genes que puedan conferir susceptibilidad a la esquizofrenia. La evidencia más sólida hasta la fecha conduce a los cromosomas 13 y 6, pero aún no está confirmada. La identificación de genes específicos involucrados en el desarrollo de la esquizofrenia proporcionará pistas importantes sobre lo que falla en el cerebro para producir y mantener la enfermedad y guiará el desarrollo de nuevos y mejores tratamientos. Para aprender más sobre la base genética de la esquizofrenia, el NIMH ha establecido una Iniciativa Genética para la Esquizofrenia que está recopilando datos de una gran cantidad de familias de personas con la enfermedad.
¿La esquizofrenia está asociada con un defecto químico en el cerebro?
El conocimiento básico sobre la química del cerebro y su vínculo con la esquizofrenia se está expandiendo rápidamente. Durante mucho tiempo se pensó que los neurotransmisores, sustancias que permiten la comunicación entre las células nerviosas, están involucrados en el desarrollo de la esquizofrenia.
Es probable, aunque todavía no seguro, que el trastorno esté asociado con algún desequilibrio de los sistemas químicos complejos e interrelacionados del cerebro, que quizás involucre a los neurotransmisores dopamina y glutamato. Esta área de investigación es prometedora.
¿La esquizofrenia es causada por una anomalía física en el cerebro?
Ha habido avances dramáticos en la tecnología de neuroimagen que permiten a los científicos estudiar la estructura y función del cerebro en individuos vivos. Muchos estudios de personas con esquizofrenia han encontrado anomalías en la estructura del cerebro (por ejemplo, agrandamiento de las cavidades llenas de líquido, llamadas ventrículos, en el interior del cerebro y disminución del tamaño de ciertas regiones del cerebro) o función (por ejemplo, disminución actividad metabólica en ciertas regiones del cerebro). Cabe destacar que estas anomalías son bastante sutiles y no son características de todas las personas con esquizofrenia, ni ocurren solo en personas con esta enfermedad.
Los estudios microscópicos del tejido cerebral después de la muerte también han mostrado pequeños cambios en la distribución o el número de células cerebrales en personas con esquizofrenia. Parece que muchos (pero probablemente no todos) de estos cambios están presentes antes de que una persona se enferme, y la esquizofrenia puede ser, en parte, un trastorno del desarrollo del cerebro.
Los neurobiólogos del desarrollo financiados por el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) han descubierto que la esquizofrenia puede ser un trastorno del desarrollo que se produce cuando las neuronas forman conexiones inapropiadas durante el desarrollo fetal.
Estos errores pueden permanecer latentes hasta la pubertad, cuando los cambios en el cerebro que ocurren normalmente durante esta etapa crítica de maduración interactúan de manera adversa con las conexiones defectuosas. Esta investigación ha estimulado los esfuerzos para identificar los factores prenatales que pueden tener alguna relación con la aparente anomalía del desarrollo.
En otros estudios, los investigadores que utilizan técnicas de imágenes cerebrales han encontrado evidencia de cambios bioquímicos tempranos que pueden preceder a la aparición de los síntomas de la enfermedad, lo que provoca el examen de los circuitos neuronales que tienen más probabilidades de estar involucrados en la producción de esos síntomas. Mientras tanto, los científicos que trabajan a nivel molecular están explorando la base genética de las anomalías en el desarrollo del cerebro y en los sistemas de neurotransmisores que regulan la función cerebral.
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