Significado de Biodegradación
La biodegradación es el proceso natural de transformación de compuestos orgánicos en compuestos simples.
Ocurre en el medio ambiente debido a la acción de los seres vivos, especialmente los microscópicos (bacterias, hongos y algas) y es fundamental para el equilibrio de los ecosistemas.
Los microorganismos que actúan en este proceso se denominan descomponedores y utilizan parte de la materia orgánica contenida en el material biodegradable como fuente de nutrientes para llevar a cabo sus actividades metabólicas.
La otra parte se devuelve al medio ambiente en forma de compuestos más simples, como dióxido de carbono, nitratos y fosfatos, y son utilizados nuevamente por productores vivos o reintroducidos en ciclos biogeoquímicos.
Materiales Biodegradables
Los materiales biodegradables son todo lo que, debido a la acción de los microorganismos, se descomponen cuando entran en contacto con el medio ambiente.
Básicamente, los materiales de origen animal y vegetal son biodegradables, como hojas, ramas, animales muertos, frutas, restos de comida, etc.
El papel, por ejemplo, de madera de árboles, es biodegradable. Los materiales no biodegradables son aquellos que no se descomponen de forma natural y pueden tardar cientos de años en desaparecer, como vidrio, plásticos, metales, latas de aluminio y otros.
La biodegradación se puede realizar tanto aeróbicamente (presencia de oxígeno) como anaeróbica (ausencia de oxígeno).
La preocupación mundial por el medio ambiente ha aumentado en los últimos años, principalmente en relación con la gestión de residuos.
En este sentido, la biodegradación es vista como una de las alternativas que contribuyen a la preservación del medio ambiente, reduciendo el tiempo que los residuos permanecen en la naturaleza.
Se ha llevado a cabo mucha investigación con el objetivo de fabricar productos biodegradables y actualmente es posible encontrar varios productos con esta característica en el mercado, identificándolos con un sello específico.
Un material que ha sido objeto de mucha investigación es el plástico, un producto extremadamente versátil y utilizado en prácticamente todas las actividades industriales.
Los plásticos convencionales se derivan del petróleo y algunos tipos pueden tardar siglos en degradarse.
Los plásticos biodegradables se producen generalmente con almidón de maíz, arroz y yuca y se pueden usar en la fabricación de diversos productos: envases, cubiertos, bolsas, bolsas de basura, pañales, jeringas, etc.
Por lo tanto, cuando están en contacto con el medio ambiente, estos plásticos se biodegradan con relativa facilidad por la acción de los microorganismos.
Aguas Residuales
Otra aplicación importante de la biodegradación es en el tratamiento de aguas residuales. En las plantas de tratamiento, los efluentes compuestos de sustancias biodegradables se someten a procesos biológicos (aeróbicos y anaeróbicos), en los que sufren la acción de los microorganismos de manera optimizada y controlada.
El objetivo es estabilizar la materia orgánica presente en el efluente, que luego se liberará en un cuerpo de agua.
Otro proceso, el compostaje, utiliza la acción de los microorganismos para descomponer la materia orgánica contenida en los restos animales y vegetales, proporcionando un destino correcto para los desechos orgánicos.
Es importante destacar que la biodegradación necesita algunas condiciones adecuadas para suceder, como la temperatura, el pH, la concentración de oxígeno, la cantidad de microorganismos, entre otros, es decir, el hecho de que un producto sea biodegradable no significa que se pueda desechar en cualquier lugar.
Además, durante la descomposición de productos biodegradables, se liberan gases de efecto invernadero como el metano.
Idealmente, en los vertederos, este gas se recoge y se utiliza como fuente de energía. Es evidente que el uso indiscriminado y el manejo incorrecto de los productos biodegradables contribuyen al aumento de la contaminación ambiental.
Por lo tanto, es esencial combinar el uso de materiales biodegradables con la adopción de prácticas que colaboren efectivamente con el desarrollo sostenible, como la reducción, reutilización y reciclaje de productos.
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