¿Qué es el hidrotratamiento?

El hidrotratamiento, conocido formalmente como hidrodesulfuración (HDS), es un proceso químico que se utiliza en el gas natural y el petróleo refinado. El objetivo de este proceso es disminuir la cantidad de azufre en el petróleo aumentando la cantidad de hidrógeno en el producto. Esto se hace por una variedad de razones, como disminuir el impacto ambiental cuando se usan estos productos derivados del petróleo y evitar que las unidades de reforma que procesan el petróleo se envenenen. La mayor parte del azufre producido anualmente proviene de este proceso.

Científico con vasos de precipitados

Cuando el petróleo o el gas natural se extraen por primera vez de la Tierra, contienen una gran cantidad de azufre. Este azufre, que hasta el final de la Segunda Guerra Mundial no se eliminó, es perjudicial para el medio ambiente cuando se utiliza el producto del petróleo. Si bien el medio ambiente es la razón principal para reducir el azufre, otra razón es porque una cantidad menor de azufre proporciona un combustible de mayor calidad. El olor y color del combustible también es mejor cuando se reduce el azufre.

Otra razón es ayudar a la longevidad de las partes involucradas en el procesamiento del combustible. Cuando se procesa el combustible, pasa por una unidad de reforma catalítica que puede mejorar el índice de octanaje del combustible. Las unidades de reformado catalítico están hechas de metales nobles, principalmente platino y renio. Si bien ambos metales son resistentes a la corrosión, pequeñas cantidades de azufre envenenan estos metales y los hacen inútiles para mejorar el octanaje.

En el hidrotratamiento, se introduce hidrógeno en una mezcla para aumentar el recuento general de hidrógeno. El petróleo se somete a lo que se denomina específicamente hidrogenólisis. Esto es cuando se divide el enlace de carbono y azufre contenido en el petróleo, y un átomo de hidrógeno se une tanto al átomo de carbono como al de azufre. Mediante este proceso, se puede eliminar el azufre del petróleo hasta que alcance un nivel aceptable.

Después del hidrotratamiento, el azufre restante se reduce a ácido sulfúrico o azufre subproducto, que es similar a su estado elemental natural. La mayor parte del azufre fabricado y comprado proviene de este proceso, porque hay un gran suministro de azufre sobrante de las refinerías de petróleo una vez finalizado el hidrotratamiento. Además de generar más dinero para la refinería de petróleo , esto significa que se debe extraer menos azufre para abastecer adecuadamente al mercado. El azufre es el elemento principal que se elimina del combustible con hidrotratamiento, pero también se eliminan otros elementos que se consideran no deseados en el petróleo. Hidrocarburos insaturados y nitrógenose sacan del suministro de petróleo. Esto purifica aún más el combustible y mejora su valor.