EPOC: Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se refiere a un grupo de afecciones pulmonares que dificultan la respiración. Es la cuarta causa principal de muerte en los Estados Unidos. Las dos formas principales de EPOC son la bronquitis crónica y el enfisema, y la mayoría de las personas con EPOC tienen una combinación de estas dos afecciones. La EPOC es una enfermedad progresiva, lo que significa que empeora con el tiempo y la mayoría de las personas diagnosticadas con ella tienen más de 40 años. Muchas personas padecen la enfermedad, pero no se dan cuenta hasta las últimas etapas, ya que los síntomas se vuelven más prominentes. La causa más común de EPOC es fumar, pero la exposición prolongada a irritantes, químicos o alérgenos también puede causar EPOC. Además, las personas que no tienen una proteína llamada alfa-1 antitripsina corren el riesgo de desarrollar enfisema.

La enfermedad afecta las pequeñas ramas de los pulmones, conocidas como bronquiolos, así como los diminutos sacos de aire, conocidos como alvéolos. Se supone que los alvéolos son elásticos y elásticos, pero en la EPOC se vuelven blandos y pierden su forma. Esto hace que los alvéolos colapsen cuando intenta exhalar, atrapando aire dentro de los pequeños sacos. Además, las paredes de los bronquiolos y los alvéolos se vuelven gruesas e inflamadas y producen una gran cantidad de moco, lo que impide que el aire entre y salga. Como resultado, se evita que el oxígeno ingrese al cuerpo, razón por la cual las personas con EPOC sienten dificultad para respirar. La falta de aire suele ser lo que lleva a las personas al médico y conduce a un diagnóstico de EPOC, pero el primer signo de EPOC suele ser toser mucha mucosidad. Otros síntomas de la EPOC son sibilancias, opresión en el pecho y fatiga.