Geomorfología: Características, Funcionamiento y Utilidad

La geomorfología es el estudio científico de la superficie de un planeta y los procesos responsables de su formación. Los científicos involucrados en este campo a menudo estudian los cambios históricos, a través de eventos como la erosión, para comprender cómo surgió una región geográfica en particular. También pueden estudiar datos actuales para predecir mejor cómo podrían cambiar los accidentes geográficos en el futuro y comprender cómo las personas pueden ayudar a mantener las características actuales. Esto permite a los científicos anticipar cambios en la estructura general de la tierra.

El movimiento de los glaciares cambia enormemente los paisajes.

Procesos naturales de cambio

Los accidentes geográficos de cualquier mundo, incluida la Tierra, no son estáticos; son parte de un sistema que cambia dinámicamente. Existen varios procesos geomórficos que pueden alterar la superficie de un mundo, incluida la tectónica de placas, los cambios en el clima y las actividades humanas. El viento puede moldear los paisajes, al igual que el agua, tanto líquida como helada, en forma de glaciares . La actividad volcánica, incluidas las erupciones violentas y el flujo constante de lava de algunos sitios, puede crear nuevas islas o devastar un paisaje. Las plantas y los animales también pueden alterar los accidentes geográficos, ya sea un castor que presa un río o un bosquecillo de árboles que anclan el suelo en un lugar en particular.

La actividad volcánica destruye y crea accidentes geográficos.

Cambios tectónicos

Los movimientos lentos de las placas tectónicas de la tierra contribuyen al levantamiento y elevación de accidentes geográficos. Hay dos tipos comunes de levantamiento tectónico: orogénico e isostático. El levantamiento tectónico orogénico se produce cuando las placas tectónicas chocan, lo que eleva la tierra donde se encuentran para crear formas como montañas. El levantamiento isostático, por otro lado, se refiere a cómo las formas terrestres pueden volverse más altas después de que se reduce el peso sobre la tierra; A medida que la tierra se erosiona o los glaciares se derriten, se cree que la tierra que estaba siendo cargada puede elevarse.

Un ingeniero civil usa la geomorfología para considerar cómo podría cambiar el paisaje antes de construir una presa.

Cambios provocados por el agua

El efecto geomórfico de los cuerpos de agua se estudia en geomorfología fluvial , que examina cómo los cuerpos de agua alteran el paisaje. A medida que fluyen las vías fluviales, como los ríos, a menudo transportan sedimentos, lo que reduce la tierra alrededor del río mismo, pero aumenta las áreas donde se libera este sedimento. El agua de la lluvia y las inundaciones repentinas también pueden ser responsables de la erosión, que altera físicamente las rocas y otras áreas terrestres.

La construcción del Canal de Panamá fue un importante cambio geomorfológico hecho por el hombre.

Cambios provocados por los glaciares

Los glaciares también cambian el paisaje. A medida que estas pesadas capas de hielo avanzaban por el paisaje durante la última edad de hielo, recorrieron las áreas terrestres más blandas en su camino; también recogieron parte de este material y lo trasladaron. Cuando el hielo se derritió, los valles y fiordos, valles costeros que están llenos de agua, quedaron atrás, al igual que las rocas y el suelo, llamados "till", que el glaciar recogió.

Las dunas de arena son un componente de la geomorfología en constante cambio.

Cambios volcánicos

En el lado opuesto, los volcanes pueden crear y destruir accidentes geográficos. A menudo se encuentran en los bordes de las placas tectónicas, los volcanes submarinos han formado islas como Hawai, las Islas Filipinas y Nueva Zelanda. En tierra, pueden formar grandes montañas volcánicas. La violenta explosión de un volcán puede cambiar radicalmente el paisaje y acabar con plantas y animales en el área.

La lava puede devastar un paisaje o crear nuevas islas.

Cambios provocados por el viento

Aunque a menudo funciona mucho más lentamente, el viento también puede alterar la tierra. Llamado eólica geomorfología, el viento puede erosionar formas de relieve, romper hacia abajo, y edificar a otros, como material se mueve de un lugar a otro. Las colinas de arena de Nebraska, por ejemplo, es un área donde los vientos antiguos crearon enormes dunas de arena que desde entonces se han estabilizado y se han convertido en una parte regular del paisaje.

Las placas tectónicas cambian y crean nuevos accidentes geográficos.

Biogeomorfología

Plants and animals can have a big impact on the landscape as well. Animals dig tunnels and dens, move rocks and soil, and block rivers, among other things. Plant roots can grow through the cracks in rocks, breaking them apart, or help to hold the soil in an area together, decreasing erosion caused by water and wind. Living things can also combine with other forces to cause changes; a volcanic eruption may destroy a stand of trees, for example, leaving the land in the area exposed to the weathering caused by wind and rain.

Changes Caused by People

Human interventions can also contribute to changes on the earth. With the expansion of civilization, humans began to enact direct changes to their surroundings. The most radical changes to landforms are possible due to technological and organizational advances; the building of the Panama or Suez canals, for example, were significant alterations to the earth's natural form. People have straightened rivers or prevented them from naturally changing their course, created lakes and other bodies of water, and prevented beaches from expanding or eroding in some cases. The long-term effects of many of the changes that human beings have made is not fully known, and it may take centuries for the side effects — good and bad — to become fully clear.

Geomorphology on Other Planets

Geomorphology is not restricted to questions about landforms on earth; it applies to all terrestrial planets. The field of "extraterrestrial geomorphology" is expanding due to the influx of scientific data from satellites and space expeditions. For example, volcanic eruptions on the surface of Io, one of Jupiter's moons, have created many unique features, including tall mountains and flat plains. Scientists studying Mars, Venus, and other planets examine formations like channels and valleys, and theorize about the different processes that might have created them.

Related Fields of Study

A number of different research methods and fields of inquiry are often used for this type of study. Archaeology, for example, can be invaluable in understanding how past human populations have changed and shaped the environment and geography. Study of global surveys through ground and orbital photography is also beneficial, as it allows geomorphologists to gain a better perspective of various landforms. Soil scientists investigate the composition and formation of soils, which helps explain how an area has changed over time.

Geomorphology is also used in a number of other fields. Civil engineers, for example, build and maintain structures like roads, bridges, and dams; understanding how the landscape was formed and how it may change is crucial for such projects. Environmental resource management involves finding ways to make the best use of resources, including water and land, so an understanding of how human activities can change those resources is vital.