¿Qué es Megafauna?

Megafauna es un término informal para animales grandes, especialmente animales muy grandes como elefantes e hipopótamos. El umbral para que un animal sea "megafauna" se define de diversas formas como 44 kg (97 lb), 100 kg (220 lb) y 250 kg (551 lb). A veces, la megafauna se divide en tres categorías: "pequeña" (250-500 kg, 551-1102 lb), mediana (500-1,000 kg, 1102-2204 lb) y grande (más de 1,000 kg / 2204 lb). Intuitivamente, parece que la megafauna incluye animales significativamente más grandes que los humanos, incluidas vacas y caballos.

Los elefantes se consideran megafauna.

El término megafauna es especialmente popular para describir las numerosas especies grandes del Pleistoceno que se extinguieron debido a la caza o la competencia con los humanos: lobos terribles, osos de cara corta, mamut, moa, tigre dientes de sable, etc. Puede referirse al Pleistoceno ( 1.8 millones a 10,000 años AP) animales que se extinguieron en los últimos dos millones de años más o menos: perezosos terrestres , tiburones megalodon , " pájaros del terror ", etc., o más en general, cualquier animal grande en la historia de la Tierra.

Los hipopótamos, que pasan la mayor parte de su vida en el agua, son un ejemplo de megafauna contemporánea.

El Pleistoceno fue una época especialmente distintiva para la megafauna, ya que contenía muchos animales que se asemejan, están estrechamente relacionados o son de hecho versiones más grandes de las especies supervivientes en la actualidad. Por ejemplo, aunque el mamut no era especialmente más grande que un elefante, estaba estrechamente relacionado con él. El lobo terrible era una versión más grande del lobo gris de hoy. El oso de las cavernas era una versión más grande de otros osos vivos. Había águilas gigantes en Nueva Zelanda, aves carnívoras de 10 pies en América del Sur, ¡incluso roedores del tamaño de un perro en las islas mediterráneas y hámsteres del tamaño de una vaca en Uruguay!

En algún momento, hace unos 2 millones de años, hubo una extinción masiva de la megafauna en todo el mundo, seguida de otro pulso cuando los humanos se extendieron por todo el mundo hace solo 100.000 años. El último pulso de extinción es causado obviamente por la caza y la competencia humana, pero se desconoce la fuente del primero. A veces se señala a la glaciación como la culpable, pero estas especies sobrevivieron a muchos ciclos de glaciación antes de esa fecha sin incidentes. Se han considerado pandemias entre especies, pero el patrón de extinción es demasiado largo y extendido para apoyar esta hipótesis. Se necesita más investigación para determinar por qué desapareció gran parte de la megafauna del Pleistoceno tardío.