¿Qué es Satélite de propulsión nuclear?

Satélite de tierra artificial que utiliza energía nuclear. La fuente de energía nuclear tiene una vida útil prolongada, un rendimiento confiable y puede proporcionar una mayor potencia. En comparación con la fuente de alimentación de la batería solar, tiene una gran capacidad para adaptarse al medio ambiente. Debido a que no hay un ala de batería solar de área grande fuera del satélite, la resistencia atmosférica es menor cuando se vuela en órbitas bajas.

El uso de la energía nuclear en la guerra espacial puede mejorar la capacidad de supervivencia de los satélites. La energía nuclear es adecuada para ciertos satélites militares y sondas planetarias. Debido a la contaminación de la atmósfera y la tierra cuando el satélite se estrella, el uso de energía nuclear está sujeto a restricciones de seguridad.

Hay dos tipos de fuentes de energía nuclear para satélites: generadores termoeléctricos de radioisótopos y fuentes de energía de reactores nucleares. La potencia del primero es relativamente pequeña, desde decenas a cientos de vatios; la potencia del último es relativamente grande, desde varios kilovatios hasta varias decenas de kilovatios.

En un satélite militar lanzado por Estados Unidos en 1965, se utilizó un reactor generador termoeléctrico como fuente de energía, y solo funcionó durante 43 días debido a una falla del regulador de energía. El generador termoeléctrico de isótopos que utiliza el isótopo radiactivo plutonio 238 como fuente de calor se ha utilizado en los satélites de navegación "Zi Meridian", el satélite de prueba "Lincoln" y el satélite "Yuyun".

Después de que estos satélites han estado operando en el espacio durante mucho tiempo, el radioisótopo se desintegra y luego ingresa a la atmósfera y se quema. Cuando Estados Unidos lanzó el satélite de navegación "Midnight" en abril de 1964, la fuente de radioisótopos transportada por el satélite se quemó debido al lanzamiento fallido, y el plutonio 238 se dispersó en la atmósfera y se extendió al mundo.

Más tarde, se utilizó grafito especial como capa de fuente de isótopos para evitar quemaduras. Cuando el satélite meteorológico "Nimbus" no se lanzó en mayo de 1968, la fuente de energía nuclear cayó en el estrecho de Santa Bárbara y luego fue rescatada.

La Unión Soviética lanzó un total de 24 satélites de propulsión nuclear entre 1967 y 1982, todos los cuales son satélites de vigilancia marina. El satélite tiene un reactor termoiónico alimentado por uranio enriquecido 235, con una potencia de 5-10 kilovatios. Trabajan en órbitas bajas de más de 200 kilómetros.

Una vez completada la misión, el compartimento del reactor nuclear se separa del cuerpo del satélite y se empujan pequeños cohetes a una órbita de unos 1.000 kilómetros, que pueden funcionar durante 600 años. El 24 de enero de 1978, falló el satélite 954 de propulsión nuclear "Cosmos" de la Unión Soviética. El compartimento del reactor nuclear no se elevó y cayó de forma natural.

Fragmentos de satélites radiactivos no quemados se esparcieron por Canadá, lo que provocó una grave contaminación. En enero de 1983, el satélite de propulsión nuclear "Cosmos" 1402 sufrió un fallo similar y el compartimento del reactor nuclear se quemó por completo cuando volvió a entrar en la atmósfera sobre el Atlántico Sur.

En la exploración de planetas exteriores, debido a que las sondas espaciales están lejos del sol, es difícil usar células solares para generar electricidad y se debe usar energía nuclear. Estados Unidos ha utilizado generadores termoeléctricos isotópicos como fuentes de energía en las sondas "Pirate", las sondas "Pioneer" No. 10 y 11, las sondas Voyager No. 1 y No. 2, y las sondas Júpiter y Saturno.