¿Qué es un Hibachi?

En Occidente, un hibachi es una pequeña parrilla portátil inspirada en el shichirin japonés. En japonés, un hibachi es en realidad una forma de calentador, que se usa tradicionalmente en invierno para calentar una habitación. Como muchos conceptos y palabras prestados, el hibachi evolucionó a medida que se extendía por el Océano Pacífico. Esto puede ser una fuente de confusión para las personas que se encuentran entre Japón y Occidente, ya que el término se usa de manera muy diferente. En ambos sentidos, la etimología es la misma, ya que hi significa "fuego" en japonés, mientras que un bachi es un cuenco, por lo que un hibachi es un cuenco que sostiene el fuego o "cuenco de fuego".

Las parrillas Hibachi se alimentan tradicionalmente con carbón vegetal.

En el sentido japonés original, el hibachi fue utilizado por miembros de la clase media y alta durante los inviernos japoneses, a menudo amargos, hasta el siglo XX. El concepto de un calentador de carbón grande fue importado de China en algún momento de la historia japonesa, probablemente alrededor del año 1000 d.C. Los primeros hibachis estaban hechos de madera revestida con arcilla, mientras que los hibachis más complejos y decorativos comenzaron a aparecer con adornos elegantes, laca y pan de oro. Además de calentar una habitación, se puede usar un hibachi tradicional para mantener caliente una taza de té o un plato de comida.

En el sentido de una parrilla, un hibachi es una parrilla pequeña de estilo abierto que se hace colocando una parrilla resistente sobre un recipiente que puede ser ovalado, cuadrado o rectangular. El recipiente se usa para contener carbón para cocinar, al igual que el tazón de una parrilla de tamaño completo. Para que se le considere un verdadero hibachi, la parrilla debe ser al menos aparentemente portátil y, de hecho, las parrillas pequeñas a menudo se llevan en viajes de campamento para usarlas como estufas al aire libre. Los hibachis no tienen tapa y se pueden usar para asar una amplia variedad de alimentos, desde brochetas de verduras hasta cortes de pollo y pescado.

Los materiales de construcción utilizados para los hibachis varían. Las estufas de alta calidad estarán hechas de hierro fundido, lo que las hace resistentes, aunque mucho menos portátiles. También hay disponibles versiones más económicas de estaño y acero, aunque son menos duraderas. En ambos casos, el combustible tradicional es el carbón vegetal, aunque algunos hibachis se calientan con gas por conveniencia.

Muchos restaurantes usan hibachis para flamear o terminar la comida, ya que son lo suficientemente pequeños para usarse sin representar un peligro para los comensales, y a muchos comensales les gusta ver cómo se cocinan sus alimentos. Los restaurantes japoneses en los Estados Unidos pueden referirse a sus shichirins como hibachis, para evitar confusiones. Independientemente de cómo se llamen, las pequeñas cocinas para asar juegan un papel importante en la cocina japonesa, que pone un gran énfasis en los ingredientes frescos y perfectamente cocinados.