Descubre las características de VY Canis Majoris, la supergigante roja.

La estrella más grande conocida es VY Canis Majoris, una hipergigante roja que mide entre 1800 y 2100 radios solares. Su volumen es casi mil millones de veces el del Sol, aunque su densidad es mucho menor. Canis Majoris significa perro grande en latín. Si estuviera ubicado en el sistema solar, su superficie llegaría hasta la órbita de Saturno. Otra forma de decir esto es que esta estrella tiene aproximadamente 9 unidades astronómicas (UA) de ancho, nueve veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Debe haber estrellas más grandes ubicadas en otras galaxias, pero actualmente carecemos de telescopios lo suficientemente potentes para resolverlas. Los hipertelescopios pueden ayudar en este sentido.

VY Canis Majoris es la estrella más grande conocida.

VY Canis Majoris es una estrella en su agonía final. Está expulsando cantidades masivas de material a una nebulosa circundante que hace que la estrella se bloquee en el espectro visible. Debe observarse en la porción infrarroja del espectro. La nebulosa de la muerte de la estrella tiene ~ 4500 AU de ancho, unas cincuenta veces más grande que la propia estrella y mucho más grande que nuestro sistema solar. Dentro de la nebulosa de gas hay una región de polvo circunestelar más pequeña, que tiene una temperatura de 760 K y un ancho de aproximadamente 260 UA. La superficie de la estrella probablemente tenga una temperatura de alrededor de 3650 K, extremadamente fría para una estrella.

Finalmente, la estrella VY Canis Majoris colapsará en una explosión de supernova y se convertirá en un agujero negro.

A diferencia de las estrellas de la secuencia principal, como nuestro Sol, VY Canis Majoris no tiene una fotosfera distinta y, por lo tanto, simplemente se pierde en el espacio. Aunque es la estrella más grande conocida, definitivamente no es la más masiva, en parte porque ya ha expulsado gran parte de su masa a la nebulosa circundante.

La tecnología actual de los telescopios hace que sea imposible encontrar estrellas más grandes que VY Canis Majoris.

Como todas las gigantes rojas e hipergigantes, VY Canis Majoris es tan grande porque ha agotado todo el combustible de hidrógeno en su núcleo y ha comenzado a fusionar hidrógeno en una capa fuera de un núcleo de helio . De hecho, VY Canis Majoris es tan grande que puede fusionar helio, litio, etc., en toda la tabla periódica hasta el hierro y más. Eventualmente tendrá un núcleo hecho principalmente de hierro, al igual que los planetas. El problema con las reacciones posteriores a la fusión del hierro es que no producen energía y, por lo tanto, no pueden equilibrar la presión gravitacional generada por la estrella. Cuando se agote todo el combustible de fusión, la estrella colapsará catastróficamente en una explosión de supernova y se convertirá en un agujero negro .