¿Qué son las estelas químicas y debería tenerles miedo?

El rastro de nubes que surgen de un avión que cruza el cielo puede ser fascinante tanto para niños como para adultos. El tráfico de motores a reacción se ha vuelto tan común que no es inusual ver varias rayas persistentes en el cielo de la tarde. Y aunque muchos piensan que estas bandas nubladas son hermosas contra un cielo azul brillante, otros están alarmados por su mera existencia.

Algunas personas con preocupaciones creen que estos senderos nublados están exacerbando el calentamiento global , mientras que otros tienen teorías más elaboradas, incluyendo que los gobiernos están liberando secretamente sustancias nocivas al aire y la tierra a través de aviones.

Antes de adentrarnos en las diversas teorías sobre los posibles efectos dañinos de estas estelas, analicemos primero la explicación científica de estos senderos. Los motores a reacción arrojan aire muy caliente, y debido a que el vapor de agua también es uno de los subproductos del escape, el aire también es muy húmedo [fuente: Ackerman ]. Sin embargo, en lo alto de la atmósfera donde vuelan estos chorros, el aire suele ser muy frío, a menudo por debajo de -40 grados Fahrenheit (-40 grados Celsius). Además, la atmósfera a esa altura tiene una presión de vapor baja , o la fuerza ejercida por un gas en el entorno circundante.

Cuando un motor a reacción emite aire caliente y húmedo a una atmósfera tan fría y con baja presión de vapor, el resultado es la condensación . El vapor de agua que sale del motor se condensa rápidamente en gotas de agua y luego se cristaliza en hielo. Los cristales de hielo son las nubes que vemos formarse detrás del motor. Es por eso que las rayas que vemos se llaman estelas. , abreviatura de "senderos de condensación".

Para ayudar a explicarlo, los científicos lo comparan con ver su respiración en los días fríos. Es posible que haya notado que las bocanadas de aire se disipan rápidamente en los días más secos. Lo mismo ocurre con las estelas de condensación: cuando la atmósfera es más húmeda, las estelas permanecen más tiempo, pero cuando la atmósfera está seca, las estelas desaparecen más rápidamente. Las estelas de vapor pueden durar horas y cubrir grandes distancias.

Esta explicación tiene sentido. Pero, como escribió el autor y piloto de la aerolínea Patrick Smith, las estelas consisten no solo en cristales de hielo y vapor de agua, sino también en otros subproductos del escape del motor, como dióxido de carbono , óxidos de nitrógeno, partículas de sulfato y hollín [fuente: Smith ]. Algunos señalan que estos, además de la nubosidad adicional, pueden tener efectos ambientales negativos. Y los teóricos de la conspiración han apodado a las estelas de condensación " chemtrails " porque sospechan que los gobiernos se están aprovechando de este fenómeno científico para liberar secretamente otras sustancias a la atmósfera.