Pruebas de Vuelo: Características, Funcionamiento y Usos

Las aeronaves más antiguas a menudo se someten a pruebas exhaustivas cuando se pasan de un propietario a otro.

Las pruebas de vuelo son el proceso de probar una nueva aeronave o varias partes de una aeronave a través de varios métodos diferentes para garantizar que sean seguras, efectivas y confiables para su uso en vuelo. Por lo general, esto se realiza de varias maneras diferentes antes de que un avión despegue del suelo y puede incluir pruebas de laboratorio y pruebas en tierra. Puede involucrar a numerosos ingenieros de prueba y uno o más pilotos de prueba que, en última instancia, probarán la aeronave o los nuevos dispositivos en el aire. Las pruebas de vuelo generalmente culminan con este tipo de vuelo de prueba, a menudo denominado vuelo inaugural, y este proceso final puede ser bastante peligroso.

Una aerolínea puede enviar a uno de sus tripulantes superiores para probar el vuelo de un nuevo avión comercial.

Por lo general, hay dos tipos diferentes de pruebas de vuelo que una nueva aeronave o dispositivo deberá someterse antes de su aceptación para uso general: pruebas comerciales o pruebas militares. Las pruebas comerciales generalmente se reservan para nuevos tipos de aeronaves o partes de una aeronave destinadas a ser utilizadas en vuelos comerciales, como los que transportan pasajeros o carga privada a través del espacio aéreo. Este tipo de pruebas a menudo las realizan inicialmente ingenieros de pruebas y pilotos que trabajan para la empresa que está desarrollando la nueva nave o sistemas para uso comercial. Las pruebas de vuelo comerciales generalmente serán completadas por una agencia gubernamental que actúa en nombre del país en el que se utilizará el hardware.

Las aeronaves como el avanzado F-22 Raptor generalmente se prueban en terrenos de prueba seguros, como el campo de pruebas Nellis, antes de ingresar en servicio activo.

Las pruebas de vuelo militar, por otro lado, generalmente involucrarán a ingenieros y pilotos de pruebas gubernamentales o militares durante el desarrollo de la nueva aeronave o sistema. Dado que el gobierno es el cliente de este tipo de desarrollo, generalmente hay una presencia gubernamental y militar más distintiva durante las pruebas. Si bien el desarrollo y las pruebas comerciales a menudo giran principalmente en torno a la seguridad y confiabilidad de lo que se está probando, las pruebas militares también suelen incluir la efectividad de la aeronave o el sistema en relación con los esfuerzos militares. Las pruebas de vuelo militar para un nuevo tipo de avión espía, por ejemplo, también probarían qué tan bien la nave elude la detección del radar y quizás qué tan bien sus sistemas pueden capturar imágenes desde grandes altitudes.

Independientemente del tipo de prueba de vuelo que se esté realizando, la prueba generalmente implicará tres pasos distintos. La primera parte de las pruebas a menudo implica pruebas de laboratorio o teóricas, que prueban los nuevos sistemas en un entorno de laboratorio o utilizan simulaciones por computadora para evaluar el rendimiento de la aeronave. Esto suele ir seguido de pruebas en tierra, en las que se evalúan y prueban los diversos sistemas mientras la aeronave permanece en tierra. El paso final en las pruebas de vuelo implica el vuelo inaugural de la aeronave y prueba cómo funcionan los sistemas en el aire. Esto puede ser increíblemente peligroso, y la mayoría de los pilotos de pruebas de vuelo son pilotos extremadamente hábiles con una amplia capacitación en aviones experimentales.