Descubre los fundamentos de los procesos geológicos
El término "procesos geológicos" describe las fuerzas naturales que dan forma a la estructura física de un planeta. La tectónica de placas, la erosión, la meteorización química y la sedimentación son ejemplos de fuerzas que afectan significativamente la superficie de la Tierra y explican sus principales características. Estos procesos son estudiados de cerca por geólogos y científicos de la tierra para mejorar su comprensión de la historia del planeta; para ayudar a localizar recursos útiles, como minerales metálicos; y para ayudar a la predicción de eventos potencialmente desastrosos, como terremotos, tsunamis y erupciones volcánicas.
Una zona de subducción es un área de gran actividad geológica, que incluye terremotos y vulcanismo.
Placas tectónicas
Al mirar la Tierra desde el espacio, da una impresión de serenidad total e inamovible. La historia del planeta, sin embargo, está dominada por la división y unión de masas de tierra para formar nuevos continentes que cambian sus posiciones de manera continua. Estos procesos geológicos son impulsados ??por la tectónica de placas y ocurren en escalas de tiempo que son demasiado largas para que los humanos las aprecien directamente. La corteza terrestre está formada por “placas” sólidas de roca que flotan sobre material más denso, pero semilíquido, debajo. Las corrientes de convección en este material, conocido como manto, hacen que estas placas, que forman los continentes, se muevan con el tiempo.
El Gran Cañón es el resultado de millones de años de meteorización y erosión por el agua.
A veces, las placas continentales chocan entre sí, formando cadenas montañosas como el Himalaya. Las placas también pueden partirse, como está ocurriendo hoy en el Rift Valley de África. Si uno pudiera ver el planeta como era hace aproximadamente 250 millones de años, se vería muy diferente a su apariencia actual. Se cree que, en ese momento, todos los continentes estaban unidos en un enorme "supercontinente" que los investigadores llaman Pangea. Hace unos 200-225 millones de años, impulsada por procesos tectónicos, esta masa de tierra comenzó a fragmentarse en pedazos más pequeños, formando finalmente los continentes modernos.
La teoría de la deriva continental explica cómo los continentes actuales probablemente encajaron una vez.
Los procesos tectónicos también pueden unir continentes. Algunos geólogos piensan que la Tierra ha pasado por varios ciclos en los que enormes masas de tierra se han dividido para formar continentes más pequeños que luego se han fusionado nuevamente. Es posible que haya habido varios supercontinentes anteriores.
El Matterhorn es un ejemplo clásico de pico piramidal.
La corteza terrestre consta de dos capas: la corteza continental y, debajo de ella, la corteza oceánica, que está compuesta por rocas más densas. La corteza oceánica está expuesta bajo los océanos. Bajo el Océano Atlántico, está surgiendo nuevo material del manto para formar una cresta oceánica a medida que América y Europa se separan más. En otras áreas, incluida la costa oeste de América del Sur, la corteza oceánica se está hundiendo debajo de la corteza continental en lo que se denomina zona de subducción . El rozamiento producido por este proceso ha provocado el vulcanismo en esta zona, formando la cordillera de los Andes.
La tectónica de placas explica por qué los terremotos y la actividad volcánica tienden a ocurrir alrededor de los bordes de los continentes. Estas son las áreas de mayor actividad geológica, donde la subducción o el movimiento de las placas continentales entre sí pueden resultar en eventos violentos. Desafortunadamente, un gran número de personas vive en áreas geológicamente activas cerca de los límites de las placas, pero los humanos están comenzando a desarrollar los medios para predecir desastres. Al monitorear de cerca cosas como pequeños movimientos de rocas, fracturas e hinchazón del suelo, los científicos a veces pueden emitir advertencias anticipadas de terremotos y erupciones volcánicas.
Los granos de arena pueden crear arenisca en un proceso geológico.
La comprensión de los procesos geológicos involucrados en la tectónica de placas también puede ayudar a localizar valiosos recursos minerales. El material de las cortezas continental y oceánica, y del manto, varía en su composición mineral. Los geólogos pueden trazar los límites de las placas y mapear las posibles posiciones de diferentes tipos de corteza y manto de roca. Combinando esto con el conocimiento de los puntos de fusión de los minerales y las secuencias en las que cristalizan, puede ser posible, por ejemplo, adivinar la ubicación probable de un depósito de mineral de cobre dentro de una gran masa de magma solidificado.
After a volcano has erupted, geological experts will often study rocks such as trachytes from the magma ejection to gain a better knowledge of the earth’s crust and its movements.
Erosion
When rock is worn away by water, ice or even wind, this is known as erosion. It is one of the most important geological processes, and, over time, can transform landscapes. Particles of grit and sand carried by water or wind have an abrasive effect and can sculpt rock into new shapes on a large scale. Some of the most dramatic land features are produced by ice in the form of glaciers. Grit and rock fragments embedded in the ice scrape against rock, altering the landscape on a huge scale.
Stalagmates and stalactites form in caves as mineral-filled water drips and creates formations.
The uplift of land caused by a collision of two continental plates combines with the forces of erosion to form mountain ranges such as the Himalayas or the Alps. Water forms river valleys, helping shape the range, but when the land rises high enough for permanent snow, glaciers form. These slow-moving rivers of ice gouge out steep-sided, flat-bottomed valleys, narrow ridges and sharp, pyramidal peaks, producing the mountain ranges that most people know today. The Matterhorn in the Swiss-Italian Alps is a classic example of a pyramidal peak.
Running water also has a major impact on landscapes. It forms river valleys and gorges, depending on the nature of the terrain. One of the most spectacular examples of water erosion is the Grand Canyon, gorge more than a mile (about 6,000 feet or 1.83 km) deep that scars the landscape of Arizona. It was formed over a period of about 17 million years.
Wind erosion can also contribute to the shaping of landscapes, though usually on a smaller scale. Features caused by this form of erosion are usually found in very dry areas. Wind can remove loose material from the ground, forming depressions that may be quite large, such as the Qattara Depression in Egypt. Sand and grit blown by wind can produce smaller scale landscape features, such as yardangs — long, smooth ridges aligned to the usual direction of the wind.
Chemical weathering
Rock can react with substances present in water or in the air, producing chemical weathering. When rocks that form deep underground are exposed on the surface, they may slowly change color and crumble due to iron compounds reacting with oxygen in the air, for example. The resulting, weaker, material may begin to form soils or may be eroded away and deposited elsewhere.
Another commonly seen example is the dissolving of limestone by acidic water. Water can become acidified by organic compounds or by absorbing volcanic gases. Limestone consists largely of calcium carbonate, which reacts easily with acids. Caves and sinkholes are common results of the chemical weathering of limestone. Within caves, stalagmites and stalactites form over time through the dripping and evaporation of water containing dissolved rock material.
Sedimentation
Material suspended or dissolved in water forms rock by a process known as sedimentation or deposition. This can happen through the build up and compaction of small particles as they settle out of the water, or by evaporation causing dissolved chemicals to crystallize. Rocks formed this way are called sedimentary rocks. Examples include sandstone, which forms from sand grains; limestone, which consists of the shells of small organisms; and deposits of salt and gypsum, which form from the evaporation of water containing these minerals. Sometimes, sedimentary rocks can build up into layers several miles thick.
Sedimentary rocks may contain fossils, which are much more likely to be preserved in this type of rock than in those that have been subjected to high temperatures. Geologists and paleontologists have been able to piece together a history of life on the planet by analyzing sedimentary rocks and fossils. Fossilized marine organisms found on mountaintops far from the sea were an early indication that movement of rock, both horizontal and vertical, had taken place on a huge scale at some time in the past. It was the similarities in fossils of a certain age in different continents that led eventually to the theory of plate tectonics.
The hypothesis that a meteorite impact may have caused the extinction of the dinosaurs emerged from the discovery of a layer rich in the rare metal iridium in sediment dating from around the time of the extinction. This layer is found in widely separated parts of the world where rock of the right age is exposed, suggesting that it likely came from an external source that caused an event that had an extremely wide impact.
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